El pesado maletín de cuero se le resbaló de las manos y golpeó el suelo de mármol con un fuerte y resonante estruendo. La mujer embarazada se detuvo, con los hombros tensos bajo el descolorido algodón carmesí, y lentamente alzó la cabeza hacia el sonido. En el instante en que sus miradas se cruzaron, el bullicio del vestíbulo del hotel —el tintineo de los vasos, el murmullo de los turistas, el sonido de los ascensores— pareció desvanecerse en un silencio ensordecedor. Era Alana, la mujer que había desaparecido de su vida hacía ocho meses sin dejar rastro, de pie ante él, viva y embarazada, trabajando como camarera en el mismo hotel donde acababa de cerrar su negocio corporativo más lucrativo.
La aparición del rival
—Alana… —susurró Harrison, su voz quebrándose en un ronquido áspero mientras daba un paso involuntario hacia adelante, la seguridad de su mundo de riqueza disolviéndose en un instante.
Bajo la intensa luz fluorescente, adquirió un tono pálido como el de un fantasma, pero no intentó huir porque su cuerpo era demasiado pesado para permitirle una escapada rápida. En cambio, retrocedió un paso a la defensiva, aferrándose al mango de aluminio de la fregona que los separaba como si fuera un escudo para mantenerlo a raya. «Por favor, no se acerque más, señor Vance», dijo con voz firme, pero completamente desprovista de la calidez que solía caracterizarla.
Oírla dirigirse a él por su apellido formal fue como un golpe en el esternón, un recordatorio contundente del abismo que ahora los separaba. Era la mujer que solía dormir con la cabeza apoyada en su pecho, la que preparaba café negro en una vieja cafetera de hojalata todos los domingos por la mañana, y la que una vez le había prometido que su hogar estaría dondequiera que él estuviera.
Antes de que pudiera reaccionar, el taconeo rítmico y seco de unos zapatos de tacón resonó en el mármol a sus espaldas, anunciando la llegada de Rebecca Sterling. Se acercó con un impecable vestido blanco de lino, sus gafas de sol de diseñador sobre su cabello perfectamente peinado y una sonrisa que no parecía un saludo, sino más bien un arma. Rebecca era hija de una influyente familia naviera del distrito histórico, confidente de la madre de Harrison y, durante los últimos meses, la mujer a la que todo su círculo social le había estado presionando para que aceptara como su nueva pareja.
—Vaya, qué escena tan dramática —comentó Rebecca con un tono de malicia mientras miraba el cubo de agua sucia—. Mira esto, Harrison; parece que tu esposa errante finalmente terminó justo donde su pasado indicaba que debía estar: limpiando los desastres de personas que sí importan.
El descubrimiento en el vestíbulo
Alana bajó la mirada de inmediato, apretando con fuerza el mango de la fregona, mientras Harrison sentía una furia oscura y protectora que le subía al pecho y apretaba los puños a los costados. «Cierra la boca, Rebecca», ordenó, bajando la voz a un susurro amenazador que hizo que los recepcionistas cercanos alzaran la vista sorprendidos.
Rebecca simplemente soltó una risa seca y desdeñosa, cambiando de postura mientras se ajustaba la pulsera de diamantes. «¿Por qué debería callarme si solo estoy diciendo lo que todos en nuestro círculo han estado murmurando durante el último año? Te abandonó, Harrison, te hizo quedar como un completo idiota delante de toda la comunidad empresarial, y ahora aparece esperando compasión mientras espera un hijo cuyo padre podría ser cualquiera».
Alana colocó una mano suave y protectora sobre la curva inferior de su vientre, y sus facciones se contrajeron brevemente con un agudo gesto de angustia física que no pasó desapercibido para Harrison. Por primera vez en ocho meses agonizantes, no vio a la mujer que, según su madre, había traicionado el apellido familiar; vio a una persona completamente exhausta, desnutrida y profundamente aterrorizada.
—Alana —dijo, suavizando su voz mientras rodeaba el carrito de limpieza—, por favor mírame y dime si ese niño pertenece a…
—No tienes absolutamente ningún derecho a hacerme una pregunta como esa en este edificio —lo interrumpió, con una mirada repentina y defensiva que lo dejó sin palabras.
El gerente general del hotel, visiblemente nervioso por el alboroto que se estaba produciendo cerca de la recepción, se acercó apresuradamente con las manos en alto en señal de disculpa. «Señor Vance, ¿este empleado le está causando algún problema a usted o a su huésped?».
Rebecca sonrió fríamente, señalando a Alana con un gesto de la muñeca. «Sí, de hecho, está armando un escándalo tremendo en medio del vestíbulo, y le sugiero que la despida de inmediato».
Los ojos de Alana se abrieron de par en par con un terror repentino y desesperado que rompió su postura defensiva. —Por favor, no hagas eso, necesito este trabajo para pagar el alquiler —suplicó, mirando al gerente.
Harrison dirigió una mirada fiera al funcionario del hotel. «Nadie toca su puesto, y nadie la despide de este establecimiento, ¿me entiende bien?»
La sonrisa de Rebecca se desvaneció al instante, y su expresión se transformó en un ceño fruncido de ira. “¿Estás perdiendo la cabeza, Harrison? ¿De verdad vas a quedarte ahí parado defendiéndola después de cómo humilló a tu familia?”
Harrison la ignoró por completo y dio otro paso hacia su esposa. «Alana, necesitamos hablar en privado».
Tragó saliva con dificultad, mirando la parte del suelo que aún no había terminado. «Me quedan cuarenta minutos de turno, y si no termino el trabajo, el supervisor no me firmará la hoja de asistencia».
Rebecca metió la mano en su bolso de cuero, sacó su teléfono y levantó la pantalla para que el resto del personal en el vestíbulo pudiera verla. “Perfecto, asegurémonos de que todos vean al gran Harrison Vance humillándose por una mujer que se fugó para tener un hijo con otro hombre”, anunció en voz alta, y antes de que nadie pudiera detenerla, deslizó el dedo hacia una vieja fotografía digital que mostraba a un hombre sin camisa saliendo del dormitorio principal de la mansión de Harrison.
Todo el vestíbulo quedó en completo silencio cuando Alana vio la imagen, y una nueva oleada de lágrimas inundó sus ojos. «Esa fotografía…» , susurró con voz temblorosa mientras miraba la pantalla, «esa imagen jamás debería haberse tomado».
Las pruebas fabricadas
Harrison dio un paso al frente y le arrebató el teléfono a Rebecca, sintiendo cómo sus dedos se lastimaban contra el plástico mientras volvía a prestarle toda su atención a su esposa. —¿Qué quieres decir exactamente con eso, Alana? —preguntó, con el corazón latiéndole con fuerza mientras la observaba respirar con jadeos rápidos y superficiales, sosteniendo su espalda baja con ambas manos.
