—Por favor, Rachel —dijo—. Quiero arreglar las cosas. Ahora tengo dinero. Puedo ayudarlas a las dos.

“¿Convertiste el baile de graduación de Elsie en una trampa porque querías arreglar las cosas?”

Él asintió.

“Desapareciste durante años”, dije. “Sin apoyo. Sin cartas. Sin felicitaciones de cumpleaños. Nada.”

“Lo sé.”

“¿Y ahora eliges su baile de graduación? ¿A través de él?” Señalé a Mason, que parecía querer desaparecer. “¿Entiendes lo que le acabas de hacer?”

El rostro de Darren se contrajo de culpa.

Pero en ese momento, vi la verdad.

Él no había cambiado.

Seguía siendo el mismo chico egoísta que hacía promesas y luego huía cuando las cosas se ponían difíciles.

Entonces, se me ocurrió una idea.

Lo miré fijamente durante un largo rato, y luego dejé caer mis hombros.

Su rostro cambió al instante. La esperanza reemplazó la vergüenza.

—Tal vez tengas razón —dije en voz baja—. Tal vez esto ya ha llegado demasiado lejos.

Asintió rápidamente. “Exacto.”

“Si Elsie se entera de que planeaste todo esto antes de que te escuche, saldrá corriendo.”

“Eso es lo que he estado tratando de decir.”

“Entonces déjame hablar con ella primero.”

Se acercó un poco más.

“¿Me ayudarás?”

Bajé la mirada como si estuviera reflexionando.

—Yo la traeré —dije.

Exhaló aliviado.

“Gracias.”

Sonreí.

Fue la primera mentira que dije en toda la noche.

Cuando regresé al gimnasio, los estudiantes susurraban cerca de las gradas. Los padres permanecían de pie con semblante cauteloso. El director estaba cerca de la salida con Elsie. El entrenador de Mason y sus padres también estaban cerca.

Bien, pensé.

Que todos escuchen esto.

Elsie parecía devastada. Cuando me vio, el dolor se reflejó en su rostro.

—Elsie —dije.

“No quiero excusas.”

—No vas a conseguir nada. —Le tomé las manos antes de que pudiera apartarse—. Escucha con atención. Tu padre está aquí. Ha estado aquí toda la noche. Él lo organizó. Se puso en contacto con Mason.

La boca del director se tensó.

La madre de Mason jadeó.

Los susurros se hicieron más agudos.

Elsie me miró como si el suelo hubiera desaparecido bajo sus pies.

—No —susurró ella.

—Sí —dije—. Pensó que esta era la única manera de tener la oportunidad de hablar contigo.

Su rostro se arrugó.

Por un segundo, pensé que podría derrumbarse.

En cambio, levantó la barbilla. Tenía los ojos húmedos, pero ahora había algo sereno en ellos.

—¿Quería hablar conmigo? —preguntó ella—. Pues que salga.

Asentí con la cabeza. Volví al pasillo y abrí la puerta del armario.

Darren levantó la vista rápidamente, sonriendo.

“¿Hablaste con ella?”

—Ella quiere verte —dije.

Me siguió hasta el gimnasio.

Al principio, no comprendió en qué se había metido.

Entonces lo invadió el silencio. Disminuyó la velocidad y miró a su alrededor, al círculo de rostros: el director, el entrenador, los padres, los alumnos, Mason, que estaba apartado con expresión avergonzada.

Y Elsie cerca de la salida, de pie, erguida.

Darren se detuvo.

“Elsie, cariño, sé que esto es un shock…”

—No me llames así —dijo ella.

Parpadeó.

—Hiciste que alguien fingiera que le gustaba —dijo, ahora más alto—. En mi baile de graduación.

“Pensé que así sería más fácil. Solo quería hablar.”

Mason dio un paso al frente, con la voz temblorosa.

“Lo siento, Elsie.”

Ella lo miró.

“Entonces dime por qué. ¿Por qué lo hiciste?”

Mason tragó saliva.

“Dijo que conocía a alguien que podía ayudarme a conseguir una beca de fútbol. Dijo que solo quería hablar conmigo. Pensé que no tenía nada de malo.”

Su madre se tapó la boca.

Su padre parecía furioso.

Elsie asintió lentamente mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

“No pensaste en absoluto en cómo me haría sentir.”

Mason bajó la mirada. Entonces Darren se acercó.

“Elsie, cometí errores. Muchos. Pero estoy aquí ahora. Quiero enmendar mis errores.” Eso fue suficiente.

Ella lo señaló.

“No arreglas las cosas manipulándome para que me reúna contigo. Podrías haber llamado. Podrías haber tocado a nuestra puerta. Cualquier cosa menos esto.”

El rostro de Darren se ensombreció.

“No me habrías escuchado.”

—Nunca lo sabrás, ¿verdad? —dijo ella—. Porque nunca me diste la oportunidad de conocerte con sinceridad.

El director dio un paso al frente, tranquilo pero firme.

“Señor, tiene que marcharse. Ahora mismo.”

Darren miró a Elsie por última vez.

Luego salió mientras todo el gimnasio lo observaba marcharse.

No fue la noche de graduación que yo había deseado para mi hija.

Pero cuando recuerdo aquella noche, no recuerdo la música, la decoración ni la expresión de Darren cuando se dio cuenta de que había perdido el control.

Recuerdo a Elsie de pie en medio de aquel gimnasio, con lágrimas en las mejillas y la espalda recta.

Recuerdo el momento en que dejó de ser la chica a la que la gente compadecía.

Y se convirtió en la chica a la que nadie volvería a subestimar.